Поезд под названием «Карелия» имеет давнюю историю. С 60-х по 80-е годы ХХ века под этим названием курсировал особый экскурсионный состав, который ездил из Петрозаводска в разные уголки СССР. В этом нестандартном поезде была своя библиотека, игровой вагон, несколько вагонов-ресторанов, радиоузел. Поезд делал длительные остановки в крупных городах, а в это время его пассажиры гуляли по местности, рассматривали достопримечательности в организованных экскурсиях.
В это же время имя «Карелия» было еще у одного поезда. С 1964 по 1972 год из Петрозаводска в Ленинград курсировал скорый поезд № 47/48. Он отличался вагонами вишневого цвета, а на нижней их панели была надпись «Карелия».
Но в ноябре 1985 года в рейс вышел новый скорый поезд № 17/18 по маршруту Петрозаводск-Москва. Он получил окончательно название «Карелия», с которым ездит до сих пор. В 1996 году состав получил статус фирменного, но с 2007 по 2012 год он был лишен этой повышенной категории.
На сегодня все вагоны поезда обновлены, они выкрашены в единый фирменный цвет РЖД (серо-красный окрас). Есть несколько особых вагонов в составе, например, девятый вагон предназначен для лиц с инвалидностью, а 15-й — вагон VIP-класса. С 2010 года на поезд реализуются билеты через интернет.
Интересно отметить, что при отправлении состава из Петрозаводского вокзала звучит известная песня «Карелия».
Поезд неоднократно доказывал свой высокий статус. Он имеет образцовый внешний вид, чему подтверждением служат победы на различных конкурсах. А чтобы работать здесь проводником, нужно иметь стаж проводника 5 лет и только положительные отзывы от пассажиров.